La Real Academia Española (RAE) es clara en su dictamen: se escribe Imperio romano (2010: cap. IV, § 4.2.4.10.4); sin embargo, esta grafía, en donde una palabra aparece con letra mayúscula y la otra con letra minúscula, provoca incertidumbre. Muchas personas “sienten” la necesidad de imponerle la mayúscula también al adjetivo romano, bajo el argumento o la sensación de que están describiendo a una unidad geopolítica bien definida. Después de todo, ¿quién no conoce el “Imperio Romano”, con sus mayúsculas? Lo hemos visto así escrito alguna vez. ¿Por qué no sería correcto?
Periodo histórico, no denominación oficial
El primer problema de fondo es de precisión histórica y de nomenclatura. El pueblo romano tuvo tres periodos histórico-políticos bien definidos: la Monarquía (desde la fundación de la ciudad, en 753 a. e. c.), la República (instaurada en 509 a. e. c.) y el Imperio (establecido en el 27 e. c.).
Estrictamente hablando, la expresión Imperio romano designa el último periodo de la historia del pueblo romano, el periodo comprendido desde el año 27 e. c. hasta su caída; así como los límites territoriales alcanzados durante esa época. ¿Qué ocurre con los periodos anteriores? No quedan cubiertos por esta expresión. Pero los hablantes, con mucha frecuencia, sienten que sí. Y ahí es donde está el meollo del asunto.
Como agravante está el hecho de que sí existió una denominación romana oficial. Aparece en sus escudos y todavía hoy se encuentra dispersa por la ciudad de Roma: Senatus Populusque Romanus (el Senado y el Pueblo de Roma), cuya sigla era SPQR. No obstante, como apunta Manuel Seco, nadie diría “el S.P.Q.R. venció a Cartago” (citado por Sousa, 2008: 209).
Nombres propios versus adjetivos
El segundo problema es ortotipográfico y tiene que ver con el juego de mayúsculas producido entre el criterio de nombre propio y adjetivo derivado de un nombre propio.
La palabra Imperio, nos dice la Academia, es equivalente a Estado, República y Monarquía. Lleva mayúscula porque representa un aparato de gobierno, una institución pública, una figura política definida y, como tal recibe tratamiento de nombre propio. No es el nombre de un país u entidad geopolítica: es el nombre de la institución que gobierna ese país. No se aplica la mayúscula al adjetivo que lo acompañe, por ejemplo, Estado costarricense. Es el mismo caso de República. Decimos la República de Costa Rica, en donde Costa Rica es un nombre propio y se escribe siempre con mayúscula. Mientras que la República costarricense es una expresión formada por un nombre propio (República) y un adjetivo derivado de un nombre propio (costarricense, derivado de Costa Rica).
De la misma manera, podríamos hablar de la República de Roma o de la República romana. De hecho, durante el periodo imperial, Roma pasó su denominación oficial a Imperium Romanum cuya traducción más aproximada a nuestro concepto actual podría ser Imperio de Roma (nombre propio + nombre propio); por lo tanto, bajo este mismo criterio, cuando se usa la denominación adjetiva se debería escribir Imperio romano (nombre propio + adjetivo).
Imperios de Oriente y Occidente
Un problema adicional lo introduce la división del Imperio de Roma en dos grandes jurisdicciones independientes: la de Oriente y la de Occidente. En tales casos, el problema del adjetivo en minúscula permanece, pero produce una expresión que sube y baja como una montaña rusa: Imperio romano de Occidente, Imperio romano de Oriente. También son válidas las expresiones Imperio de Oriente e Imperio de Occidente.
En tal caso, para impedir estas expresiones con mayúsculas tan caprichosas, se pueden emplear las expresiones Imperio de Bizancio o Imperio bizantino, con las mismas consideraciones ya hechas con respecto a los adjetivos en minúscula.
Esta regla ortotipográfica se aplica también a otros imperios, como el Imperio astrohúngaro y el Imperio maya.
Otras expresiones imperiales con mayúscula
La nueva ortografía advierte que las siguientes expresiones se escriben todas con mayúscula:
Sacro Imperio Romano Germánico (nombre propio de la entidad política formada por diversos Estados de Europa central)
Bajo Imperio (subdivisión del periodo imperial romano)
el Celeste Imperio (denominación de la China imperial)
En la mesa de corrección
La próxima vez que se encuentre un Imperio en un texto bajo su cuidado, recuerde verificar los siguientes puntos:
- ¿Se refiere en efecto a un periodo imperial propiamente dicho o se está empleando, como eufemismo, para designar a la entidad geopolítica, con toda la historia o expansión territorial de un pueblo, desde su fundación hasta su caída? En el segundo caso, puede emplear expresiones más generales; por ejemplo, Roma o en Roma, sin especificación de la figura política, durante la época romana, civilización romana.
- ¿Es una denominación oficial —y generalmente aceptada como tal— o es una pequeña variante del nombre?
- ¿Es un grupo nominal formado por dos nombres propios o por un nombre propio y un adjetivo? O dicho en cristiano: ¿dice Imperio de Roma o Imperio romano? En el segundo caso, siempre se aplicará la minúscula. También se pueden emplear expresiones más precisas, como durante la época imperial; durante los gobiernos de Calígula, Vespasiano y Adriano; durante la época de los emperadores. En un texto escrito, la precisión contribuye a elevar la calidad.
En síntesis
La corrección no siempre es un problema de aplicar reglas en apariencia rígidas. La ortografía también se arraiga en la historia, la cultura, la política… Al final, en la mesa de corrección, será necesario tener a profesionales en múltiples especialidades: lengua e historia (o economía, o medicina, o leyes, según el texto que se esté revisando), cada quien desde su óptica en un diálogo razonado, para encontrar la respuesta final a una pregunta tan sencilla como si tal o cual cosa se escribe con mayúscula o con minúscula.
Lista de referencias
Martínez de Sousa, J. (2008). Ortografía y ortotipografía del español actual (2.a ed.). Gijón: Trea.
Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010). Ortografía de la lengua española. Madrid: Espasa.
Agradecimiento
Se agradece la colaboración del historiador Gustavo Naranjo, cuya férrea convicción de que se debe escribir Imperio Romano y sus numerosas aclaraciones históricas sobre la historia de Roma fueron cruciales para la investigación detrás de este artículo (y para mi propia convicción de que se escribe Imperio romano; hasta nuevo aviso).
Jacqueline Murillo
Nisaba 
Muchas gracias por compartir información tan específica. Por mi parte, nunca me había planteado que se pudiera escribir de otra manera que no fueran las dos mayúsculas.
Un saludo.
De nada, Víctor. Si no hubiese trabajado nunca en corrección, quizás tampoco me habría enterado. Saludos.
¡Excelente artículo! De momento deberé aceptar la «r» minúscula, hasta que encuentre alguna fuente primaria que diga lo contrario 😉
Gracias, Gustavo. Cuando ese documento irrefutable aparezca, actualizamos el artículo. Saludos.
Excelente. La verdad es que este blog se ha transformado en una fuente inagotable de consultas. Ahora, me has dejado una gran duda respecto a mi país. ¿Seremos República argentina, República de Argentina o República Argentina? Habrá que ver cuál es nuestro nombre oficial. Me has dejado la duda. De todas maneras, para mover un poco las neuronas (que en nuestro español es muy necesario), les haré pensar un poco a quienes tengo en el Fb . Muchas gracias por compartir el conocimiento.
Eso es mejor consultarlo a algún profesional que esté en ese país y según sus legislaciones oficiales. Tenía entendido que siempre se debe usar «de la»: República de la Argentina. Si logro encontrar el dato de manera fidedigna, lo pondré por aquí. Saludos y gracias por la pregunta.
En realidad, la duda me duró poco, y como expresé anteriormente, surgió de preguntarme si «argentina», al ser un adjetivo, debía ir con minúscula o mayúscula. Tiene que ver, tal cual lo marcás, con en nombre oficial de nuestro país, que es República Argentina. Más allá de la adjetivación, forma parte de su nombre propio, con lo cual, las dos palabras van con mayúscula inicial. No estaba al tanto de que en algunos lugares la llamaban «República de la Argentina», expresión que sería, por lo tanto, incorrecta. Gracias por tu preocupación, Siempre aprendemos algo nuevo. Saludos desde la República Argentina.
Muchas Gracias. Estaba traduciendo un texto de historia y me encontré con este blog que me ha salvado la vida. Explicas todo con lujo de detalles. Te felicito por esta iniciativa. Saludos desde Chile.
e ha gustado mucho el post. De filóloga a filóloga, no es tan fácil utilizar bien las mayúsculas en estos casos. Estaba escribiendo un artículo y he dudado al encontrarlo escrito de distintas formas. No obstante, tengo la misma duda con respecto a las épocas, porque sucede lo mismo: ¿qué es lo correcto: época Imperial, Época Imperial o época imperial? Lo he visto escrito de las tres formas y estoy hecha un lío.
Hola, lo aclara casi al final:
«¿Es un grupo nominal formado por dos nombres propios o por un nombre propio y un adjetivo? O dicho en cristiano: ¿dice Imperio de Roma o Imperio romano? En el segundo caso, siempre se aplicará la minúscula. También se pueden emplear expresiones más precisas, como durante la «época imperial»; durante los gobiernos de Calígula, Vespasiano y Adriano; durante la época de los emperadores. En un texto escrito, la precisión contribuye a elevar la calidad.»
Yo pondría las dos en minúscula a no ser que, «época» comenzara al principio de un título y tuviera que ir en mayúscula obligatoriamente, luego dentro de un párrafo seguiría la recomendación y pondría las dos en minúscula, al estar refiriéndome a una época concreta pero utilizando solo el adjetivo para referirme a ella «imperial», para especificar esa etapa mejor y ponerla en mayúscula dentro del texto, utilizaría el nombre propio para referirme a ella, pondría: «durante la época del Imperio… «.
Repito lo ya dicho por todos los comentaristas que me han precedido, pero no quería dejar pasar la ocasión para hacer lo propio: ¡magnífico artículo!